Desde mediados de los cincuenta, el inglés se consagró como lengua internacional. Hoy en día se ha introducido en las escuelas; se considera imprescindible poseer, al menos, unas nociones, y a quienes aspiren a escalar puestos en el mercado laboral se les exige un nivel avanzado.

La explosión del chino
Parecía que su reinado sería eterno. Ni siquiera Japón, que a partir de los ochenta se perfiló como la gran competidora económica de Estados Unidos, intentó imponer su idioma.

Fueron ellos quienes se adaptaron al alfabeto occidental. Pero desde hace unos cinco años, el desarrollo espectacular de China amenaza con inclinar la balanza. Se prevé que en 2009 China se consolide como el principal productor-exportador del mundo, por delante de Estados Unidos. Y a medida que aumente el poder adquisitivo de los chinos, también se convertirá en uno de los principales mercados.

El mandarín cuenta con más de 836 millones de hablantes y un número cada vez mayor de estudiantes. ¿Dónde aprenderlo? Hace diez años, las escuelas oficiales eran prácticamente la única opción disponible, pero ya han surgido numerosas alternativas.

Al tratarse de un idioma radicalmente distinto, tanto en pronunciación como en escritura, la modalidad presencial es altamente recomendable. Alea y el Instituto Iberochino son dos buenas opciones en Madrid. Ambos ofrecen también cursos online. En Barcelona cabe destacar la Casa Asia y la Escuela Ni Hao.

La opción online, a pesar de la dificultad, tampoco es desdeñable. Veteranos de la enseñanza a distancia, como CCC, se han apuntado ya a la moda del mandarín. Y existen también buenos recursos gratuitos, como el Instituto Confucio en Internet o esta introducción al alfabeto Pinyin de Chino-China.

Apostar por las minorías

El inglés y el chino son los reyes indiscutibles. Francés, alemán e italiano siguen ocupando con dignidad el puesto de segunda lengua extranjera entre aquellos que quieren ampliar su currículum. Todos estos idiomas se cuentan entre los más utilizados en el entorno empresarial.

Los recursos disponibles, eso sí, son mucho más limitados. Las escuelas oficiales de idiomas y las redes sociales de internet pueden ser la única vía en algunos casos. Existe un curso de rumano que puede descargarse desde la página de Linguata y algunas academias virtuales de árabe, como Almadrasa.

Centros presenciales
Ofrecen el mayor grado de contacto personal, algo a tener muy en cuenta, puesto que al fin y al cabo un idioma sirve para eso, para comunicarse.

Sin embargo no todos los alumnos aprovechan esta ventaja en la misma medida. A menudo los más tímidos participan poco y dejan que otros compañeros lleven el ritmo de la clase. Para sacar partido a esta modalidad, es imprescindible dejar en casa la vergüenza y el miedo a equivocarse.

Otra ventaja de las clases presenciales es que proporcionan regularidad y obligan a una cierta disciplina. No obstante, algunas personas pueden sentirse agobiadas por una dinámica que les recuerde a sus años escolares.

Escuelas oficiales de idiomas: Son una excelente opción para quienes busquen profundizar en una lengua. Ofrecen prestigio, profesorado de calidad, idiomas poco comunes (desde el sueco hasta el rumano) y cursos de especialización para traductores y docentes. Por desgracia están masificados y exigen agotadores trámites burocráticos. El número de alumnos por aula puede acercarse al de una escuela primaria, un dato que no juega precisamente a favor del alumno.

Academias y centros privados: Es la elección ideal para iniciarse o cursar un nivel intermedio, aunque también existen cursos hiperespecializados, como los de Cálamo & Cran . Los horarios suelen ser más flexibles; los grupos, más reducidos y participativos. A menudo los alumnos se sientan en torno a una mesa en lugar de alinearse pasivamente frente a la pizarra y el profesor. Sin embargo no todos los idiomas son igual de accesibles. Muchas academias enseñan exclusivamente inglés. En otras, la oferta se amplía sólo al francés y al alemán, aunque el chino, cada vez más presente, cuenta también con centros especializados, como Alea idiomas.

Profesores particulares: Es un método caro y algo arriesgado: no basta con ser nativo para enseñar un idioma, conviene asegurarse de que el profesor sea apto para hacer su trabajo. Pero cuando funciona bien, sus ventajas son irresistibles: proximidad, personalización y máxima participación del alumno. Perfecto para pulir lagunas o carencias y para practicar conversación a niveles avanzados.

Online o a distancia

Atrás, muy atrás quedaron los VHS del Follow me o aquellos fascículos con cassettes de Planeta Agostini, pero las razones por las que muchas personas optan por la modalidad a distancia siguen siendo las mismas: flexibilidad, flexibilidad, flexibilidad.

Queremos aprender idiomas, pero nuestra disponibilidad no es constante. No siempre podemos acudir a un lugar tres veces por semana a una hora fija. Nos lo impiden viajes imprevistos, reuniones interminables, niños que atender… así que adquirimos un curso a distancia y nos prometemos mentalmente que estudiaremos desde casa o en el avión. La idea es fantástica, pero exige una autodisciplina férrea. Comprar un curso y no seguirlo es una manera muy cara de calmar nuestra conciencia.

Este sistema, ¿es tan eficaz como una academia? Hasta ahora no lo era, por una razón fundamental: la falta de interacción real. Nadie controla tus progresos, nadie corrige tus errores, nadie te exige que te sientes a estudiar en lugar de ver la tele o planchar la ropa.

Pero las nuevas tecnologías han revolucionado la educación a distancia. Los CD-Rom interactivos, con sistemas de evaluación y de reconocimiento de voz, fueron el primer paso. Resultaban mucho más amenos que los tradicionales libros de ejercicios. Y el verdadero cambio llegó con internet. Además de los clásicos ejercicios, vídeos y lecturas, las nuevas escuelas online aprovechan herramientas como el messenger y la videoconferencia para ofrecer contacto en tiempo real con profesores y compañeros de estudios. Las distancias con el aula se acortan cada vez más.

La mayoría de estos campus virtuales son de pago: el alumno se matricula y a cambio obtiene el derecho de acceder a los materiales y asesores personales durante un tiempo determinado. Es el caso de Océano Idiomas , Parlo o Idiomas Online , entre otros.

Centros presenciales
Ofrecen el mayor grado de contacto personal, algo a tener muy en cuenta, puesto que al fin y al cabo un idioma sirve para eso, para comunicarse.

Sin embargo no todos los alumnos aprovechan esta ventaja en la misma medida. A menudo los más tímidos participan poco y dejan que otros compañeros lleven el ritmo de la clase. Para sacar partido a esta modalidad, es imprescindible dejar en casa la vergüenza y el miedo a equivocarse.

Otra ventaja de las clases presenciales es que proporcionan regularidad y obligan a una cierta disciplina. No obstante, algunas personas pueden sentirse agobiadas por una dinámica que les recuerde a sus años escolares.

Escuelas oficiales de idiomas: Son una excelente opción para quienes busquen profundizar en una lengua. Ofrecen prestigio, profesorado de calidad, idiomas poco comunes (desde el sueco hasta el rumano) y cursos de especialización para traductores y docentes. Por desgracia están masificados y exigen agotadores trámites burocráticos. El número de alumnos por aula puede acercarse al de una escuela primaria, un dato que no juega precisamente a favor del alumno.

Academias y centros privados: Es la elección ideal para iniciarse o cursar un nivel intermedio, aunque también existen cursos hiperespecializados, como los de Cálamo & Cran . Los horarios suelen ser más flexibles; los grupos, más reducidos y participativos. A menudo los alumnos se sientan en torno a una mesa en lugar de alinearse pasivamente frente a la pizarra y el profesor. Sin embargo no todos los idiomas son igual de accesibles. Muchas academias enseñan exclusivamente inglés. En otras, la oferta se amplía sólo al francés y al alemán, aunque el chino, cada vez más presente, cuenta también con centros especializados, como Alea idiomas.

Profesores particulares: Es un método caro y algo arriesgado: no basta con ser nativo para enseñar un idioma, conviene asegurarse de que el profesor sea apto para hacer su trabajo. Pero cuando funciona bien, sus ventajas son irresistibles: proximidad, personalización y máxima participación del alumno. Perfecto para pulir lagunas o carencias y para practicar conversación a niveles avanzados.

Online o a distancia

Atrás, muy atrás quedaron los VHS del Follow me o aquellos fascículos con cassettes de Planeta Agostini, pero las razones por las que muchas personas optan por la modalidad a distancia siguen siendo las mismas: flexibilidad, flexibilidad, flexibilidad.

Queremos aprender idiomas, pero nuestra disponibilidad no es constante. No siempre podemos acudir a un lugar tres veces por semana a una hora fija. Nos lo impiden viajes imprevistos, reuniones interminables, niños que atender… así que adquirimos un curso a distancia y nos prometemos mentalmente que estudiaremos desde casa o en el avión. La idea es fantástica, pero exige una autodisciplina férrea. Comprar un curso y no seguirlo es una manera muy cara de calmar nuestra conciencia.

Este sistema, ¿es tan eficaz como una academia? Hasta ahora no lo era, por una razón fundamental: la falta de interacción real. Nadie controla tus progresos, nadie corrige tus errores, nadie te exige que te sientes a estudiar en lugar de ver la tele o planchar la ropa.

Pero las nuevas tecnologías han revolucionado la educación a distancia. Los CD-Rom interactivos, con sistemas de evaluación y de reconocimiento de voz, fueron el primer paso. Resultaban mucho más amenos que los tradicionales libros de ejercicios. Y el verdadero cambio llegó con internet. Además de los clásicos ejercicios, vídeos y lecturas, las nuevas escuelas online aprovechan herramientas como el messenger y la videoconferencia para ofrecer contacto en tiempo real con profesores y compañeros de estudios. Las distancias con el aula se acortan cada vez más.

La mayoría de estos campus virtuales son de pago: el alumno se matricula y a cambio obtiene el derecho de acceder a los materiales y asesores personales durante un tiempo determinado. Es el caso de Océano Idiomas , Parlo o Idiomas Online , entre otros.